十二月。六階の会議室に、構造設計事務所の宇津木彰が来ていた。

四十代の後半。市が委託した現況調査の報告である。

宇津木は長机に図面を広げ、長谷と桜井肇が座るのを待ってから口を開いた。

「結論から申し上げます。ただ、その前に三つ、前提を置かせてください」

指を三本立てる。

「一つ。平成十年度の耐震診断を基礎資料として使えること。二つ。その後の劣化や改修の影響が、今回の調査で確認した範囲に収まっていること。三つ。用途は庁舎のままとすること」

宇津木は図面に目を落とした。

「この前提なら、補強によって目標とする耐震性能まで持っていくことは可能です」

桜井が身を乗り出した。

「できるのか」

「構造としては、できます」

長谷は、その言葉に引っかかった。

構造としては。宇津木は、できると言った。しかし、できるとは言い切らなかった。

比較資料が机に並んだ。建替え。移転。通常の耐震補強。制震改修。免震改修。

建替えは、早い段階で残らなかった。必要な事業費が大きい。それだけではない。建替えの間、この人数をどこへ置くのか。そこが解けない。

二十数年分の綴りに残っていた検討と、同じところで止まった。

移転は、資料が最も厚かった。過去に二度検討され、二度とも決まっていない。

用地。駅からの距離。建設費。仮庁舎。市民の来やすさ。

さらに、本庁舎の位置を変えるなら、条例の改正が必要になる。その議決には、出席議員の三分の二以上の同意が要る。

「三分の二だ」

桜井が言った。

「普通の過半数じゃない。ただ、前のときは、そこまで行く前に割れた」

長谷は候補地の一覧をめくった。五つの地区名。どの地区も、自分のところへ来ることを望んだ。他所へ行くことには反対した。議会にかける以前に、まとまらなかった。

免震改修は、宇津木が説明した。

「機能を守るという意味では、有力な方法です」

そのあと、条件を並べた。

「ただし、この建物の場合は地下と基礎に大きく手を入れる必要があります。免震層。設備配管の取り合い。出入口。外構。施工中の使い方も含めて、検討量がかなり増えます」

「無理、ということですか」

長谷が聞いた。

「いいえ」

宇津木は首を振った。

「技術として成立しない、という意味ではありません。青葉市の条件では、費用と施工性の面で選びにくい、ということです」

残ったのは、通常の耐震補強だった。

長谷が聞いた。

「さっき、構造としてはできる、と言いましたよね」

「はい」

「その『構造としては』は、何ですか」

宇津木は一階の平面図を指した。

「一階です」

本庁舎の一階。市民ロビー。総合案内。各種窓口。

上階の重量を、耐震要素の少ない一階で受ける。そこが、この建物の弱点だった。

宇津木は何か所かを鉛筆で囲った。

「素直に補強するなら、このあたりが候補になります」

長谷は図面を覗き込んだ。総合案内の近く。待合の中央。窓口の前。

「ここに壁を入れるんですか」

「壁だけとは限りません。ブレースや外部補強もあります。ただ、必要な補強をそのまま配置すれば、一階の使い方にはかなり影響が出ます」

長谷は図面を見たまま言った。

「窓口が、もたない」

宇津木は頷いた。

「ですから、構造としては、と申し上げました」

安全にすることはできる。しかし、そのやり方によっては、市役所として使いにくくなる。使い方を優先しすぎれば、必要な補強が入らない。

会議室が静かになった。

長谷には、この感覚に覚えがあった。二十数年分の綴りを読んだときと同じだった。

一つずつなら、どの答えも正しい。並べると、成立しない。

宇津木が、しばらく図面を見たあとで言った。

「条件を一つ変えてよければ、別の検討はできます」

桜井が顔を上げた。

「何を変える」

「上部の重量です」

宇津木は断面図を引き寄せた。

「建物の重量が減れば、地震時に建物へ作用する力も変わります。結果として、必要な補強量も変わる可能性があります」

長谷は、すぐには答えなかった。

先月見たものが頭に浮かんだ。使われていない旧電算室。低利用の会議室。残ったままの書庫。

「一層減らしたら」

宇津木は断面図を見た。

「効果はあります。ただ、それだけで一階の問題が大きく変わるとは、今は言えません」

「二層なら」

「検討する価値はあります」

「三層なら」

宇津木は断面図の上から下まで、一度目でなぞった。

「そこまで減らせるなら、補強計画そのものを組み直す意味があります」

桜井が宇津木を見た。

「三層」

「可能性の話です」

宇津木はすぐに付け加えた。

「三層減らせば目標性能になる、と言っているわけではありません。実際に減築したモデルで、もう一度解析しないと分かりません」

「それでも、意味はある」

長谷が言った。

「構造的には、あります」

宇津木はそこで線を引いた。

「ただし、上の三層にある人と機能を、残る階で受けられるかどうかは私には判断できません」

宇津木は構造の答えだけを出した。そこから先には踏み込まなかった。

長谷は、それでよいと思った。ここから先は、構造の問題ではない。

長谷は鞄から資料を取り出した。

秋から続けてきた現況調査の途中結果だった。使用頻度の低い会議室。年に数回しか使わない応接室。組織統合でなくなった課の書庫。重複して保存されている文書。八年前から空のままの旧電算室。

長谷は、それを宇津木ではなく、桜井の前に置いた。

「五階から七階を見ました」

「どうだった」

「空いている部屋は、ほとんどありません」

桜井が資料を見る。

「じゃあ、無理じゃないか」

「でも、余っています」

桜井が手を止めた。

長谷は資料を一枚めくった。

「会議室として使っている。でも月に一度です。書庫として使っている。でも、中には同じものが別の課にもあります。電算室は、八年間使っていません」

「それを全部詰めれば、三層になるのか」

「まだ分かりません」

長谷は答えた。

「今の段階で、三層減らせるとは言えません」

宇津木が横で黙って聞いている。

「ただ」

長谷は続けた。

「これまで、この庁舎をどう補強するかは何度も計算しています。でも、この庁舎に本当に何平方メートル必要なのかは、たぶん計算していない」

桜井が資料から顔を上げた。

宇津木が示したのは、減らすことができれば補強の条件が変わる、という構造側の可能性だった。

減らせるかどうか。それは宇津木の仕事ではない。

長谷は、その問いを引き取った。

その床は、本当に必要なのか。今度は、それを数字にする。

会議が終わり、宇津木が帰ったあと。桜井は資料を鞄に入れながら言った。

「長谷」

「はい」

「三層落とすなんて話を出したら、議会で何て言われると思う」

「庁舎を小さくするのか、だと思います」

「そうだ」

「古い庁舎に金をかけて、そのうえ狭くするのか、と」

桜井は頷いた。

「その説明が要る」

長谷は、机の上の断面図を見た。七階。六階。五階。そこに鉛筆で線が引かれている。

「残すために、減らす」

桜井が手を止めた。

長谷は続けた。

「そう説明できるところまで、まず詰めます」

「言葉だけじゃ通らんぞ」

「分かっています」

「中身を作れ」

「はい」

桜井は鞄を閉じた。止めなかった。

外へ出ると、もう暗かった。

長谷は駐車場から本庁舎を見上げた。七階建て。毎朝、自分が入る建物。

その上三層をなくせるかもしれない。

ただし、まだ答えではない。構造の側から出てきた、一つの可能性にすぎない。

答えにできるかどうかは、これからだった。