早瀬市役所を出て、駅へ向かう道でも、皆川は考え続けていた。

「翻訳する人はいた。でも、その後を見続ける人がいなかった……」

早瀬市で見えてきた事実は、湊原市で抱き始めた仮説と、不思議なほど重なっていた。

翻訳する人と、担い続ける人。

その二つが揃って初めて、仕組みは根付くのではないか。

もしそうだとしたら――。

皆川の足が、いつの間にか止まっていた。

その時、田丸が、いつもの早口ではなく、静かに声を掛けた。

「先輩、まだ全部見たわけじゃないですよね」

皆川は、その一言に救われた気がした。

これまで支えられる側だった田丸が、初めて自分を支えるような言葉を掛けてくれた。

「……うん。そうだね」

皆川は、小さく頷いた。

少し遅れて、白井が二人に追いついた。

三人で駅へ向かって歩き始める。

「そういえば」

白井が、思い出したように口を開いた。

「前にいた自治体でも、似たようなことがあったんだよね」

「前のご勤務先……渚町でしたよね」

皆川が確認すると、白井は頷いた。

「今よりずっと小さい町だったけど、青葉市の取組を個人的に調べて、ノートに書き溜めていた職員がいたの」

「その方が、導入しようとしたんですか」

「私も一緒に、正式な提案にできないか試したことがあった。でも、途中で終わっちゃった」

白井は苦笑した。

「その後、どうなったかは、私も知らないんだけどね」

皆川は、その言葉に引っかかった。

早瀬市では、一度は動いた仕組みが止まっていた。

渚町では、そもそも途中で止まったという。

同じ仮説で説明できるのだろうか。

「白井さん」

皆川が言った。

「一緒に行っていただけますか」

白井は、少し驚いたような顔をしたあと、笑って頷いた。

「もちろん」

横で聞いていた田丸が、小さく言った。

「あかね先輩……これ、もっとたくさん見ないと分からないやつですよ。きっと」

皆川も、同じことを思っていた。

フィールドノート　早瀬市・転換点

「翻訳者」と「担い手」という仮説は、早瀬市にも当てはまるように見える。

ただし、当てはまり過ぎていること自体が気になる。

一つの仮説に、都合よく事例を当てはめている可能性はないか。

仮説を裏付けるためではなく、崩すための調査も必要だと思う。

白井先輩から、前任地・渚町の話を初めて聞いた。

青葉市の取組を個人的に調べていた職員がいたこと。

白井先輩も提案に関わったが、途中で終わったこと。

現在どうなっているかは、白井先輩自身も知らない。

次の調査対象は、渚町とする。

決めたのは皆川だったが、「私も行きます」と即答したのは田丸だった。

聞かれる前に答えが返ってくることに、皆川はまだ慣れていなかった。

「先輩が見ているものを、もっと近くで見てみたいので」

皆川は、少し面映ゆく思いながらも、その言葉を頼もしく感じた。